El pequeño vehículo, del tamaño de un automóvil, dará un paseo por la superficie rocosa, con todos sus aparatos levantados, no solamente para desempolvar rocas, sino también para vaporizarlas con un rayo láser, recolectar muestras con el fin de analizarlas allí mismo, tomar fotografías de alta resolución y muchas otras cosas más."Curiosity buscará moléculas orgánicas, los pilares químicos de la vida", dice Joy Crisp, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA. "Queremos averiguar si el ambiente de Marte fue, o todavía es, capaz de albergar vida".
"Para responder a la pregunta: '¿Hay vida en Marte?'", la manera más razonable y productiva de hacerlo es buscar compuestos orgánicos que podrían significar vida en el presente o en el pasado, o bien que podrían provenir de meteoritos", explica Michael Meyer, de las Oficinas Centrales de la NASA. "Si se encuentra algo, sabremos que estamos en una región que podría preservar evidencia de vida, si es que la hay o la hubo alguna vez. Tenemos mapas recibidos desde los satélites, pero no sabemos cuál de las prometedoras regiones podría realmente contener algo, y menos dónde esta el premio mayor".
"La información preservada en las rocas es de particular interés", dice Crisp. "Dicha información ha estado guardada durante miles de millones de años, y con ella se pueden responder preguntas como: '¿Dónde y por cuánto tiempo podría haber sido habitable Marte?', '¿Hacía calor o frío en el pasado?', o '¿El agua de Marte era ácida o salada?'"
Curiosity será el primer vehículo explorador en el Planeta Rojo, desde los famosos Spirit (Espíritu) y Opportunity (Oportunidad). Aunque será difícil competir con la resistencia de aquellos exploradores gemelos, el Curiosity será capaz de cubrir un rango mayor, tendrá más instrumentos y un brazo robot más grande y más fuerte. Además, usará una batería nuclear en vez de depender de la luz solar, así que no habrá que preocuparse porque el polvo acumulado en los paneles solares provoque que las reservas de energía disminuyan. Este nuevo vehículo tendrá mucha más potencia y será más consistente.
"El Curiosity además se posará en Marte de una forma novedosa", dice Crisp. "Los vehículos Spirit y Opportunity se hallaban montados en un vehículo de descenso que chocó contra la superficie y luego rebotó, protegido por bolsas de aire, hasta que logró detenerse y finalmente se abrió. Luego, los exploradores tuvieron que ser bajados del módulo de descenso. En cambio, al Curiosity lo transportará un módulo de descenso llamado Cigüeña Celeste (Sky Crane, en idioma inglés), que lo hará descender suavemente hasta la superficie (sin necesidad de contar con bolsas de aire) por medio de cables, los cuales serán cortados una vez que las ruedas del vehículo se posen sobre la superficie.
